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El físico estadounidense John Hasbrouck van Vleck, nació en Middletown, Connecticut Estados Unidos el 13 de marzo de 1899. Fue galardonado con el Premio Nobel de Física del año 1977, conjuntamente con Philip Warren Anderson y Nevill Francis Mott, por sus investigaciones sobre el ferromagnetismo y la superconductividad. La Academia sueca expresó que “sus ideas han representado un papel central en el desarrollo del rayo láser”.

Estudió física en la Universidad de Harvard, y posteriormente, en 1923, ingresó como profesor auxiliar en la Universidad de Minnesota. Fue designado profesor de física en la Universidad de Wisconsin, donde tuvo como alumno a John Bardeen, y finalmente se estableció en Harvard.

Van Vleck participó en el Proyecto Manhattan sirviendo en el Comité Científico de Los Álamos en 1943. Ese comité decidió reducir el tamaño del arma nuclear y acelerar la producción de la bomba para su lanzamiento sobre la ciudad japonesa de Hiroshima.

Se incorporó a la Universidad de Minnesota como profesor adjunto en 1923, y luego se trasladó a la Universidad de Wisconsin-Madison antes de establecerse en Harvard. También obtuvo el Honorífico D. Sc., o D. Honoris Causa, por la Universidad de Wesleyan en 1936. Van Vleck estableció los fundamentos de la teoría mecánica cuántica del magnetismo, la teoría del campo cristalino y la teoría del campo de los ligantes (enlace químico en complejos metálicos). Fue el primero en explicar teóricamente el magnetismo de tierras raras a través del paramagnetismo de van Vleck. Se le considera el Padre del Magnetismo moderno.

Durante la Segunda Guerra Mundial, Van Vleck trabajó en el desarrollo del radar en el Laboratorio de Radiación del MIT. Estaba medio tiempo en el Laboratorio de Radiación y medio tiempo en el personal de Harvard.

Van Vleck participa en el Proyecto Manhattan. En junio de 1942, J. Robert Oppenheimer celebró un estudio de verano para confirmar el concepto y la viabilidad de un arma nuclear en la Universidad de California, Berkeley. A él asistieron ocho científicos teóricos, entre ellos Van Vleck. De julio a septiembre, el grupo de estudio teórico examinó y desarrolló los principios del diseño de la bomba atómica.

El trabajo teórico de Van Vleck condujo a la creación del Laboratorio de Armas Nucleares de Los Álamos. También formó parte del Comité de revisión del Laboratorio Nacional de Los Álamos en 1943. El comité, creado por el general Leslie Groves, estaba formado también por W. K. Lewis del MIT, presidente; E. L. Rose, de Jones & Lamson; E.B. Wilson de Harvard; y Richard C. Tolman, vicepresidente del NDRC. La importante contribución del comité (originada por Rose) fue la reducción del tamaño del cañón de disparo de la bomba atómica Little Boy, un concepto que eliminó el peso adicional del diseño y aceleró la producción de la bomba para su eventual lanzamiento sobre Hiroshima. Sin embargo, no se empleó para la bomba Fat Man en Nagasaki, que se basó en la implosión de una cubierta de plutonio para alcanzar la masa crítica.

El filósofo e historiador de la ciencia Thomas Kuhn completó un doctorado en física bajo la supervisión de Van Vleck en Harvard. En 1961 y 1962 fue profesor visitante George Eastman en la Universidad de Oxford y ocupó una cátedra en el Balliol College.

En 1950 se convirtió en miembro extranjero de la Real Academia de las Artes y las Ciencias de los Países Bajos. Se le concedió la Medalla Nacional de la Ciencia en 1966 y la Medalla Lorentz en 1974. Por sus contribuciones a la comprensión del comportamiento de los electrones en los magnéticos sólidos, Van Vleck recibió el Premio Nobel de Física 1977. Las transformaciones de Van Vleck, el paramagnetismo de Van Vleck y la fórmula del caos cuántico de Van Vleck llevan su nombre.

John Hasbrouck Van Vleck murió en Cambridge, Massachusetts, a la edad de 81 años, el 27 de octubre de 1980.

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