El oficial del ejército británico de la India y explorador de África John Hanning Speke, nació en Bideford, Devon, Inglaterra, Reino Unido, 4 de mayo de 1827 – fue el primer europeo en llegar al lago Victoria en África Oriental, al que identificó correctamente como un afluente del río Nilo.
En abril de 1855, como miembro del grupo de Richard Burton que intentaba explorar Somalilandia, Speke resultó gravemente herido en un ataque de los somalíes que interrumpió la expedición. En diciembre de 1856 se reunió con Burton en la isla de Zanzíbar. Su intención era encontrar un gran lago que se decía que se encontraba en el corazón de África y que era el origen del Nilo. Después de explorar la costa oriental de África durante seis meses para encontrar la mejor ruta hacia el interior, los dos hombres se convirtieron en los primeros europeos en llegar al lago Tanganica (febrero de 1858). Durante el viaje de regreso, Speke dejó a Burton y se dirigió solo hacia el norte. El 30 de julio llegó al gran lago, al que nombró en honor a la reina Victoria.
Burton rechazó la conclusión de Speke sobre el lago como fuente del Nilo y fue cuestionada por muchos en Inglaterra, pero la Real Sociedad Geográfica, que había patrocinado la expedición, honró a Speke por sus hazañas. En una segunda expedición (1860), él y James Grant cartografiaron una parte del lago Victoria. El 28 de julio de 1862, Speke, sin estar acompañado por Grant durante esa parte del viaje, encontró la salida del Nilo del lago y la llamó Ripon Falls. Luego, el grupo intentó seguir el curso del río, pero un estallido de guerra tribal les obligó a cambiar su ruta. En febrero de 1863 llegaron a Gondokoro, en el sur de Sudán, donde conocieron a los exploradores del Nilo Samuel Baker y Florence von Sass (quien más tarde se convirtió en la esposa de Baker). Speke y Grant les hablaron de otro lago que se decía que se encontraba al oeste del lago Victoria. Esa información ayudó al grupo Baker a localizar otra fuente del Nilo, el lago Alberto.
La afirmación de Speke de haber encontrado la fuente del Nilo fue nuevamente cuestionada en Inglaterra y, el día que iba a debatir el tema públicamente con Richard Burton, fue asesinado con su propia arma mientras cazaba en Somerset, Reino Unido, el 15 de septiembre de 1864. Los relatos de sus exploraciones se publicaron en 1863 y 1864.
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